L'astéroïde 99942 APOPHIS est un géocroiseur qui s'approchera de la Terre en 2029 et 2036.
Découvert le 19 juin 2004 par Roy Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi de l'UHAS (University of Hawaii Asteroid Survey), depuis l'observatoire de Kitt Peak en Arizona, ce navigateur initialement évalué à 270 mètres de long et 27 millions de tonnes environ suit une orbite qui croise deux fois celle de la Terre à chacune de ses révolutions.
Ceci lui vaut le qualificatif de géocroiseur ou NEO (de l'anglais Near-Earth Object).
Cet astéroïde est de type "sidérite", essentiellement composé de carbonate de fer.
C'est seulement en décembre 2005 que l'information parvient au grand public.
Son passage à 14,46 millions de kilomètres de la Terre, le 9 janvier 2013, a permis de revoir sa taille à la hausse : 325 mètres de diamètre !
Ceci implique une croissance de 75 % de son volume ou de sa masse (selon Thomas Miller de l'Institut Max Planck en Allemagne) par rapport aux données de 2004, soit près de 50 millions de tonnes au lieu de 27.
Il est maintenant question de 467 mètres de longueur et 167 mètres de large.
Les premières observations de l'astéroïde avaient conduit à évaluer une probabilité assez élevée de collision avec la Terre le vendredi 13 avril 2029.
Un vendredi 13 ... Quel cadeau pour les supersticieux !
Est-ce pour conjurer le sort que cet astéroïde fut baptisé officiellement du nom d'un dieu égyptien, Apep (nommé APOPHIS en grec), considéré comme un DESTRUCTEUR ?
L'astéroïde a été classé initialement au niveau 4 sur l'échelle de Turin, ce qui fut sans précédent ...
En astronomie, l'échelle de Turin est une méthode permettant de classer les risques d'impacts d'objets géocroiseurs (astéroïdes ou comètes).
Elle est graduée de 0 (aucune chance de collision) à 10 (collision inévitable).
Le niveau 4 suppose plus de 1 % de probabilité de collision suscitant des dégâts dont l'ampleur dépendrait de la taille de l'objet.
Mais Apophis n'est pas le seul visiteur du ciel à être suivi de près par les astronomes ...
